Comprendre le fonctionnement de la messagerie électronique

La circulation des messages électroniques transite par des serveurs spécialisés.

Un serveur de messagerie électronique est un logiciel serveur de courrier électronique (courriel). Il a pour vocation de transférer les messages électroniques d'un serveur à un autre. Un utilisateur n'est jamais en contact direct avec ce serveur mais utilise soit un client de messagerie, soit un courrielleur web, qui se charge de contacter le serveur pour envoyer ou recevoir les messages.

La plupart des serveurs de messagerie possèdent ces deux fonctions (envoi/réception), mais celles-çi sont indépendantes et peuvent être dissociées physiquement en utilisant plusieurs serveurs.

Entre l'utilisateur et son serveur, l'envoi d'un courrier électronique se déroule généralement via le protocole SMTP. Puis c'est au serveur d'envoyer le message au serveur du destinataire, cette fonction est appelée Mail Transfer Agent en anglais, ou MTA.

La réception d'un courrier électronique s'effectue elle aussi en deux temps. Le serveur doit recevoir le message du serveur de l'expéditeur, il doit donc gérer des problèmes comme un disque plein ou une corruption de la boîte aux lettres et signaler au serveur expéditeur toute erreur dans la délivrance. Il communique avec ce dernier par l'intermédiaire des canaux d'entrée-sortie standard ou par un protocole spécialisé comme LMTP (Local Mail Transfer Protocol). Cette fonction de réception est appelée Mail Delivery Agent en anglais, ou MDA.

Finalement, lorsque le destinataire désire accéder à ses messages, il lance une requête au serveur qui, en retour, lui transmet les messages généralement via le protocole POP3 ou IMAP. La plupart des clients de messagerie sont configurés de manière à interroger régulièrement le serveur de messagerie (par exemple, toutes les minutes), ce qui rend l'étape 3 du processus complètement transparente pour le destinataire.

Un client de messagerie est un logiciel qui sert à lire et envoyer des courriers électroniques.

Les clients de messagerie les plus connus sont : Microsoft Outlook, Mozilla Thunderbird, Evolution (Novell), Mail (Apple), Lotus Notes (IBM), Opera Mail.

D’autres appellations couramment utilisées sont : « logiciel de messagerie », « client de courrier électronique », « client courriel », « courrielleur », « client e-mail », ou « MUA » (abréviation de l’anglais Mail User Agent).

Jusqu’en 2004, les logiciels installés sur le poste informatique permettaient un stockage des messages en local, une absence de publicité, et une interface plus rapide que les webmails de l’époque. Mais la sortie de Gmail, offrant des fonctions habituellement réservées aux clients de messagerie et l'alignement progressif des concurrents, ont diminué la part d’utilisation des clients de messagerie. De plus, ceux-ci évoluent peu, car les mises à jour ne peuvent s'effectuer que de manière cyclique, et, même dans les entreprises, on commence à se diriger vers les applications Web, beaucoup plus souples et évolutives, et souvent plus sûres en termes de conservation des données. En effet un client de messagerie est tributaire de la bonne santé du disque dur de l'utilisateur, et en cas de crash, les données peuvent être perdues. La généralisation d'ADSL qui permet d'être en permanence connecté a également favorisé l'usage des courrielleurs Web.

La réception du courrier se fait soit grâce au protocole Post Office Protocol (POP) ou par le protocole Internet Message Access Protocol (IMAP). Dans le cas de POP, le courrier est transféré du serveur vers la machine cliente et est, en général, effacé du serveur. Le protocole IMAP, au contraire, permet une synchronisation du courrier entre le client et le serveur. Ce protocole est devenu indispensable lorsque l'on consulte ses messages depuis plusieurs machines (ordinateur, tablette, smartphone...).

En plus de ces mécanismes standard disponibles dans tous les logiciels de courrier électronique clients et serveurs, il existe des mécanismes d'échange spécifiques à certains systèmes. Par exemple, MAPI est une API propriétaire de Microsoft, utilisée dans certains environnements Windows (par exemple Microsoft Outlook) pour communiquer avec des serveurs de messagerie de type Microsoft Exchange.

Les clients de messagerie proposent souvent un éditeur de texte intégré, bien que cette fonctionnalité puisse être déléguée à un éditeur de texte externe.

Les clients permettent de gérer un carnet d'adresses qui peut être relié à un annuaire, par exemple un annuaire X500 ou LDAP.

Un logiciel de webmail est un client de messagerie qui s'exécute sur un serveur web. Il sert d'interface entre un serveur de messagerie et un navigateur web, contrairement au client de messagerie qui permet les mêmes opérations à partir d’un logiciel installé localement sur un ordinateur personnel.

Les avantages du webmail pour l'utilisateur sont de ne pas avoir à installer un logiciel spécialisé sur sa ou ses machines, de ne pas avoir à faire la configuration de base pour envoyer et recevoir le courrier et de déporter la responsabilité de la sécurité de l'installation vers le serveur.

Les inconvénients de cette solution sont d'être dépendants en performance de la rapidité du réseau, en particulier si le nombre de messages est grand ou s'il y a des pièces jointes de taille importante dans les messages. On peut citer aussi le risque de perte de confidentialité de vos messages (du fait du fournisseur Webmail, où du fait d'un des membres du réseau Internet par lequel transite le trafic entre le navigateur web et le serveur webmail).

En 2012 encore, en termes de confidentialité, envoyer un email (via webmail ou pas) revient à écrire sa lettre au dos d'une carte postale: tous les intermédiaires ont la possibilité de la lire. 

Les fournisseurs d'accès à Internet (FAI) ont été de plus en plus nombreux à proposer un service webmail et depuis 2009 tous en proposent. Les nouveaux abonnés sont incités à l'utiliser plutôt qu'un logiciel client, ce qui présente deux "avantages" : moins de virus mais plus de publicité.

Les opérateurs de réseau mobile ont suivi à la fin des années 2000 en permettant l'accès au webmail depuis les smartphones de leurs clients via les réseaux mobiles 3G ou 4G. Ce service est proposé en alternative à des applications exécutées sur le smartphone et faisant office de clients de messagerie.

On peut distinguer deux types de webmail 

• d'une part les webmails développés par les fournisseurs de messageries, qu'ils utilisent souvent exclusivement (Gmail, Windows Live Hotmail ou Yahoo! Mail)
• et d'autre part les applications webmail développées indépendamment, pouvant être proposées par différents fournisseurs de messagerie à l'instar de Zimbra, Outlook Web Access, IMP/Horde ou SquirrelMail ou pouvant être installées par une entreprise pour ses employés.